Het plantengeslacht Dahlia is oorspronkelijk afkomstig uit Midden-Amerika, met name Mexico. Daar groeiden ze op de vochtige en koude noordkant van de berghellingen. De Azteken gebruikten de
knollen als veevoer.
In 1789 is de dahlia vanuit Mexico in Europa ingevoerd. 115 jaar later, in 1804, werd de dahlia echt geïntroduceerd en werd genoemd naar Andreas Dahl, een botanicus uit Zweden.
In deze tijd trof men dahlia's aan onder andere in de botanische tuinen van Madrid en later ook in Berlijn. Sindsdien is de dahlia verspreid door Europa en is men begonnen met kruisen en
veredelen.
De oorspronkelijke soorten zijn onder meer Dahlia Juarézii, Dahlia Rosea en Dahlia Coccinea
De soorten van tegenwoordig zijn allemaal zogenaamde hybriden, die worden samengevat onder de soortnaam Dahlia Variabilis. De Dahlia behoort tot de composietenfamilie.
Het geslacht dahlia is octaploïd, dat wil zeggen dat ze acht paar genen met erfelijke eigenschappen hebben. Dit verklaart de soms ver uiteenlopende resultaten van de kruisingen.
Vanaf 1810 begon de teelt zich in Nederland te ontwikkelen. In 1813 won kweker C. Arentz te Leiden één van de eerste gevuldbloemigen. Deze kweker was één van de pioniers in Nederland.
In 1819 bood hij al een assortiment aan van zo'n 70 soorten. Sindsdien is door velen, die door de mogelijkheden van dit gewas geboeid werden,
door kruisen een groot aantal cultivars in allerlei variaties gewonnen.
Weer 100 jaar later, in 1918, is de Nederlandse Dahlia Vereniging opgericht, met als doel het bevorderen van de teelt, handel en export van
dahlia's. Men schat het aantal rassen tegenwoordig op 20.000, maar waarschijnlijk zijn het er wereldwijd nog veel meer.
In het uitgebreide kleuren scala waarin dahlia's voorkomen ontbreken slechts echt zwart en blauw. Ook tweekleurige dahlia's komen veelvuldig voor. Naast de vele felle
kleuren zijn dahlia's ook geliefd om de vele vormen die ze kunnen hebben.
Groottes variëren van 2 à 3 cm tot echte reuzen van meer dan 30 cm. Ook in hoogte zijn er grote verschillen tussen de vele cultivars. De laagste zijn zo'n 20 cm, de
hoogste kunnen uitgroeien tot bijna 2 meter hoog.
De voornaamste soorten zijn:
- Enkelvoudige dahlia
- Anemoonbloemige dahlia
- Halskraag dahlia
- Waterlelie dahlia
- Decoratieve dahlia
- Bolvormige dahlia
- Cactus dahlia
- Semi-cactus dahlia
- Orchideebloemige dahlia
- Pioenbloemige dahlia
- Ster dahlia
